Видання пише, що на початку 2020 року, коли нове захворювання офіційно отримало назву COVID-19, команда вчених зі США та Китаю оприлюднила дані про те, як швидко поширюється вірус і хто з людей помирає. Проте через кілька днів дослідники відкликали статтю. В інтернеті її замінили повідомленням із закликом не цитувати цю інформацію.

Журналісти NYT пишуть, що дослідження відкликали не через помилки, а за вказівкою китайських чиновників. Розслідування видання показало, що Китай розгорнув кампанію цензури, спрямовану на міжнародні наукові журнали та наукові бази даних.

Так, під тиском уряду китайські науковці приховали та змінили важливі дані в публікаціях, вилучили генетичні послідовності. Редактори західних журналів сприяли цьому, погоджуючись на такі правки або відкликаючи статті з невідомих причин. Огляд показав, що понад десятки статей про початкову фазу пандемії були відкликані.

Водночас немає доказів, що цензурування спрямоване на приховування конкретного сценарію походження пандемії. Про тиск і цензуру заявляли як науковці, які вважають, що COVID-19 передався природним шляхом від тварини до людини, так і ті, хто вважають, що коронавірус міг поширитися з китайської лабораторії. Утім усі дослідники сходяться на тому, що тиск Китаю пригнічує пошук істини.

Китайська цензура породила плутанину щодо того, коли з'явилися перші випадки коронавірусу. Оскільки спершу з'являлася інформація про те, що перші випадки COVID-19 були вже у грудні, це спричинило критику влади Китаю за те, що вона недостатньо швидко реагувала на спалах.

Так, у лютому 2020 року стало відомо про смерть лікаря з Уханя, який одним із перших намагався попередити про небезпеку коронавірусу. Приблизно в той час дослідники підтвердили, що вірус уже тижнями поширювався від людини до людини. Цю інформацію китайські чиновники спершу заперечували. Тоді почав посилюватися тиск влади.

Незабаром китайські дослідники просили міжнародні журнали відкликати свої статті про коронавірус. Аналіз статей показав, що відкликали саме ті матеріали, які змусили б уряд Китаю виглядати погано — зокрема, про приховування досліджень ранніх випадків захворювання, умови для медичних працівників і про те, наскільки масштабно поширився вірус.

Серед них також було дослідження про інфікованих дітей у південному Китаї та опитування про рівень депресії і тривоги серед китайських медичних працівників, які лікували пацієнтів із COVID-19.

Також з урядової бази даних США зникли десятки послідовностей генів, які на початку 2020 року надіслали вчені з Уханського університету. Згодом повідомили, що прибрати зразки теж попросили дослідники з Китаю. Пізніше вилучені послідовності зʼявилися в інтернеті, але більшість із них — у базі даних, повʼязаній з китайським урядом.

Деякі вчені підозрюють, що китайська цензура вплинула на генетичні бази даних, які лежать в основі світових досліджень про коронавірус. Китайські науковці роками ігнорували запити на інформацію про мазки, взяті з поверхонь на ринку в Ухані. Ця відмова завадила визначити, як саме почалася пандемія.

Тільки у 2023 році міжнародна група вчених виявила генетичну послідовність, яку китайські дослідники зібрали на ринку в Ухані в січні 2020 року, але приховували від іноземних експертів протягом трьох років. Представники охорони здоровʼя назвали таку затримку «непрощенною». Ці зразки свідчать, що пандемія коронавірусу могла початися з єнотоподібних собак, яких продавали на ринку в Ухані.