Devumi оперувала мережею з близько 3,5 млн. акаунтів, які виглядали як справжні. Компанія продавала послуги з платного просування та збільшення кількості підписників у соцмережах. Бажаючі могли купити підписників у Twitter, перегляди на YouTube чи кількість прослуховувань на SoundCloud.

При цьому принаймні в 55 тисяч підроблених акаунтів запозичено дані реальних людей. У Devumi заперечують, що продають фейковий передплатників і крадуть особистості реальних людей, аби їх боти виглядали більш реалістичними. При цьому компанія ухиляється від будь-якої згадки про ботів чи їх використання в платній розкрутці профілів у соцмережах.

За даними газети New York Times, у Devumi близько 200 тисяч клієнтів - серед них є й впливові бізнесмени та знаменитості. Послугами компанії користуються актор Джон Легуізамо (John Leguizamo), засновник Dell Майкл Делл (Michael Dell) і членкиня ради директорів Twitter Марта Лейн Фокс (Martha Lane Fox).

Журналісти газети вирішили зробити експеримент й купили в Devumi 25 тисяч підписників у Twitter за 225 доларів. Перші 10 тисяч підписників, яких отримали журналісти, були більш-менш схожими на реальних людей. Зрозуміти, що це боти, можна було лише за деталями. Наприклад, використовуючи чуже фото, бот-акаунти його стискали, аби їх не можна було виявити про пошуці. Також вони трохи змінювали імена користувачів - замінювали окремі схожі символи на інші (i на l тощо). Видавало ботів й співвідношення між кількістю сторінок, на які вони підписані й сторінок, які підписані на них. Ці аканути репостили різноманітний контент на різних мовах. Наступні 15 тисяч куплених підписників були зовсім не схожими на реальних користувачів.

На публікацію газети відреагував генпрокурор Нью-Йорку Ерік Шнайдерман (Eric Schneiderman). Він пообіцяв розпочати справу проти Devumi зашахрайство та крадіжку чужих особистостей (identity theft).

«Інтернет повинен бути одним з найбільших інструментів для демократії - але все більше перетворюється на непрозорий майданчик, де можна заплатити, щоб виграти», написав прокурор.

Нагадаємо, раніше MediaSapiens писав про експеримент журналіста Bloomberg Businessweek Макса Чафкіна. Він найняв спеціалістів з маркетингового агентства, які допомогли йому збільшити кількість підписників в Instagram більш ніж у дев'ять разів - з 212 осіб до майже 2 тисяч всього за місяць. При цьому він також користувався послугою покупки підписників за гроші.