Автор – Джош Хеллідей, The Guardian

Денніса Кроулі ніколи не вважали інженером із середніми здібностями. Але зіткнувшись із перспективою стати одним із забутих потенційних винахідників інтернет-гіганта, Кроулі розпрощався зі штаб-квартирою Google в місті Маунтін-В’ю у травні 2007-го. Чоловік, якого пізніше стали називати «новим володарем соціальних медіа», більше ніколи не озирався.

Як на людину, що перебуває на межі зриву основних засад індустрії, Кроулі поводиться досить легковажно. Він пружно ходить по кімнаті, швидко й чітко відповідає на запитання. Через свій типово американський зухвалий бейсбольний кашкет на кілька розмірів більше Денніс виглядає молодше своїх 34 років. За словами Кроулі, його джинси низької посадки і волосся середньої довжини залишилися з минулого життя: «Я колись займався сноубордом 30 днів на рік. Тепер їхня кількість зменшилась до дев’яти».

Брак вільного часу Денніса легко пояснити. Винахідник, родом із Бостона, провів останні три роки вдосконалюючи продукт, який Google купив у 2005 році, і досяг успіху. Назва цього продукту Foursquare (на той час він називався Dodgeball). Це мобільна соціальна гра в мережі, яка заохочує користувачів реєструватися на сервісі в місцях, які вони відвідують у реальному світі (барах, ресторанах, кав’ярнях), щоб накопичувати одиниці рахунку у грі. Найбільш заповзятливі користувачі з найбільшою кількістю відвідувань отримують більше одиниць рахунку.

Таким чином підвищується рейтинг користувача в порядковій таблиці серед подібних учасників гри. Якщо ви досить часто відвідуєте певне місце, то перетворюєтеся на його «мера» (mayor). Хоча це може звучати як свідчення тотальної схибленості на комп’ютерних технологіях, Foursquare тепер користуються більше 8 мільйонів юзерів в усьому світі. А за минулий рік було зареєстровано більш як півмільярда відвідувань. Нарешті Кроулі вразив Google.

«Обставини склалися надзвичайно сприятливо, – сказав Денніс. – Над Foursquare працюють саме ті люди, що треба, з потрібними нам уміннями і навичками. Кількість користувачів і даних також зростає надзвичайно добре. Ми почуваємося як молода компанія, але я не можу повірити, як багато ми досягли за цей рік. Ми конкуренти Google, хоча на них працює 20 000 робітників, і Facebook, що має в своєму штабі 3 000. Я не знаю, чого нам вдасться досягти, але ми постійно зростаємо».

За словами самого винахідника, після звільнення з Google він почувався «неймовірно розчарованим» через очевидну нетерплячість інтернет-гіганта. На думку Google, він надто довго працював над однією розробкою. Нині Кроулі запевняє, що в жодному разі не ображений на компанію. Фактично третина з його п’ятдесяти двох підлеглих є екс-гуглівцями. «Google – це фантастично вдалий проект. У них дуже добре налагоджений процес, все старанно організовано, завдання розплановано на кожен квартал року. Багато з цих особливостей ми відтворили в Foursquare. У нас працюють інженери і спеціалісти з Google. Взагалі, великим досягненням було зібрати наш основний склад», – розповів Кроулі.

Невдачі

Мережа Foursquare розпочала роботу 2009 року в місті Остін (Техас) на щорічній зустрічі технарів за підтримки компанії Southwest. Минулого року популярність мережі сягнула рекордного рівня – кількість зареєстрованих відвідувань зросла на 3400% – у порівнянні з 2009-м – включаючи навіть одне відвідування з Міжнародної космічної станції. Таке зростання породжує нові проблеми.

«Що більшу компанію ви будуєте, то менш стабільною вона є», – каже Кроулі стосовно труднощів досягнення балансу між інженерами і технологами. «Якщо компанія виростає з двох до п’яти чоловік, вона перестає приносити прибуток. Якщо компанія розширюється з п’яти до десяти – вона розколюється. Те ж саме відбувається, якщо вона виростає до п’ятнадцяти робітників», – вважає він. Інвестори, в тому числі відомі фірми з венчурним капіталом (Andreessen Horowitz, Union Square та O'Reilly AlphaTech), допомогли стабілізувати фінансову ситуацію. Минулого липня Кроулі і співзасновник мережі Навін Селвадурай принесли додому лише трохи більш ніж 4,6 млн доларів (2,8 млн фунтів стерлінгів) – при обсягах інвестицій 12,4 млн фунтів стерлінгів. Наступна хвиля інвестицій у Foursquare склала 9,6 млн фунтів стерлінгів, що поставило мережу в один ряд із Facebook та Googlе як складову індустрії туристичних електронних провідників.

Вартість компанії, яка існує лише 18 місяців, становить близько 100 млн доларів. За оцінкою компанії-інвестора Andreessen Horowitz, мережа все ще приносить жалюгідний прибуток, але має вигідні партнерські відносини з New York Times, Condé Nast і іншими компаніями, з розрахунком нажитися на місцевому медіабумі. Ден Фроммер, засновник упливових сайтів новин зі сфери високих технологій Business Insider та Silicon Alley Insider, припустив минулого місяця, що Foursquare зможе розширити пропозиції купівлі до 1 мільярда доларів.

Якщо це правда, то найближчі конкуренти, такі як Loopt, Brightkite, Whrrl і Gowalla, які з’явилися одночасно з Foursquare і займають одну нішу ринку, безнадійно програли.

Стаючи мобільним

Незважаючи на те, що Кроулі називає Google і Facebook безпосередніми конкурентами Foursquare, неважко побачити, на чиї володіння він насправді зазіхає – на ринкову нішу старих як світ туристичних провідників. Винахідник дивиться прямо в майбутнє, коли туристи будуть подорожувати містами за допомогою своїх мобільних телефонів. «Ми хочемо перетворити Foursquare на захопливу пригоду», – каже він.

Символічне «мерство», віртуальні нагороди «бейджи» і підведення рахунку, за словами Денніса, є лише доповненням до «адаптаційної техніки», щоби змусити людей повертатися у відвідувані місця. «Все це відходить на задній план. Основне завдання – змусити людей вийти з дому і зробити щось», – каже Кроулі. Цей аргумент здається переконливим. Навіщо звертатися до обшарпаного довідника туриста, якщо, щоб дістатися до справжньої бази даних із порадами і рекомендаціями, користувачу слід буквально лише поворухнути пальцем? Кроулі все спрощує, уявляючи життя як гру «Супер Маріо», де пригоди винагороджуються. Так, в 11-річному віці він майже став одним із перших десяти переможців гри Nintendo «Легенда Зельди» в США. Денніс швидко відступає від сказаних слів: «Але ми не хочемо, щоб люди вважали Foursquare лише грою. Ми хочемо, щоб вона була для них цікавою програмою. Динаміка гри – це той привід, який змушує людей користуватися нею спочатку раз на день, потім тричі на день, і знову повертатися до мережі через два тижні».

Це може звучати як перспектива далекого майбутнього, але в нью-йоркських офісах Foursquare таке вже існує. Персонал може реєструватися в сервісі автоматично, щойно мобільний телефон користувача з’являється в ліфті будівлі Foursquare. Автомат із кавою, який може бути поєднано безпровідним зв’язком із цими телефонами, наливає каву одразу після реєстрації користувача в офісі.

Нездоланна амбіція Кроулі типова для нью-йоркського району East Village, що завжди дотримується моди. Саме тут зараз мешкає винахідник. Вона також симптоматична для американського підприємництва. Цікаво, що в наш час, коли Google, здається, домінує, такі соціальні мережі, як Foursquare, постають із надр пошукового гіганту. Тепер завдяки своєму завзяттю й оптимізму Кроулі цілком може довести своїм колишнім роботодавцям, що вони помилялися.

The Guardian